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  接了旨后，魏统整个人都呆了。

  他木木愣愣跟在贺纶身后将宣旨太监迎进去，又说了些场面话，本要备些酒菜招待，但这太监另还有要务在身，说是陛下有口谕宣给魏王，就没有多留。

  等人走后，魏统才缓过来神：“你说，陛下为何要下要这种旨意，这是要断淮南的根？”

  他的声音之凄厉，不知道的人还以为家里死了爹。

  贺纶看他一眼：“你也够了，活了大半辈子的人，连这点道理都不通？淮南积引那么多，淮北的盐却一船船往外拉，是个人也该知晓怎么做。在你看来，是要断淮南的根，在陛下看来，普天之下莫非王土，淮南和淮北有区别吗？”

  没有区别！

  反正收了盐税都是要到建平帝手中。甭管你是白猫黑猫，能抓到耗子的，就是好猫，谁能帮朝廷搂银子，谁就占着大势。

  “我早就预料到有这一天，也就你们还做着青天白梦，以为等把淮北的盐消空，那边就得消停了，实际上！呵呵！”

  魏统的脸，止不住抽搐，咬牙切齿道：“你少给我说风凉话，好不了我，能好的了你贺大人？”

  贺纶瞪眼：“魏同知，你放肆！有你这么跟上峰说话的？！”

  魏统呸了一口，竟甩掉平时温和谦卑的面孔：“你少给我装清高，贺大人大概是忘了你在城郊的园子，还要那一万两银票是怎么来了！”

  “你——”

  两人大眼瞪小眼，最终还是贺纶软了腔调。

  “我语气不佳也是心急所致，魏大人又何必说出这等翻脸无情的话。咱们现在就是绑在一根绳上的蚂蚱，跑不了我，也逃不了你。但你换念想想，我等到底是朝廷命官，下面如何改革，那些盐商又如何，跟我们半分关系没有。只要有这帽子在，还愁没有银子，魏大人又何必急在一时，为了点黄白之物，乱了方寸，到底有些本末倒置。”

  魏统想说什么，却不知为何又咽了下去，一甩袖子走了。

  等他走后，贺纶的脸才拉了下来。

  “不知好歹，不过是小小的五品官，竟与本官咆哮。”

  这时，从内室走出一名身穿深蓝色直裰的中年人。

  “大人，小鬼虽小，但他上面是那位。”此人做了个手势，贺纶这才收起脸上的忿忿之色。

  “那照马师爷所看，接下来本官当如何行事？”

  马师爷抚了抚胡须，道：“其实大人之前所言不错，既然是官，就不该弄错自己的身份，为了些黄白之物乱了方寸，实在有些本末倒置。”

  “可本官就怕此人狗急跳墙，到时候出来攀咬本官，也不知他到底在急什么，至于吓成这样！”这个他，指的是魏统。说着，贺纶去了一旁的椅子上坐下，神色颇为不悦。

  马师爷道：“大人来扬州不久，大概不知在扬州地界上，有这么一种说法——盐商的账本能通神。”

  贺纶一愣：“账本，通神？”

  “其实就是一种戏称，说的也就是盐商多与官员交往，看似卑躬屈膝，有求必应，实则人人手里有一本账。哪位官员收了他们的好处，收了多少，什么时候收的，都记着帐呢。这帐就是传家宝，一代传一代，平时从不拿出来，一旦拿出来就是碰到了大关卡，保命之用。

  “就这一年的时间，淮北那边屡屡出招，无不是打蛇打七寸，坏了多少人的好事，砸了多少人的饭碗，这眼瞅着祖传的生意都快做不下去了，大抵是有人请出这压箱底的账本，要不魏大人会急成这样。”

  贺纶捏着胡子，也有些心乱如麻了。

  “照你这么说，那本官——”

  “钱财不过身外之物，大人既然能来到这里，说明深受陛下看重。身为臣子，当忠君，何为忠君？君只有那么一个，陛下龙马精神，大人何必一叶障目。”

  不过短短几句话，竟让贺纶有遍体生寒之感，砸得他是头晕目眩，耳中轰鸣不断。

  为官者无不视盐官为肥差，因为都知道这里的银子最多。当年他被建平帝钦点为两淮盐运使，羡煞多少人，彼时他也是抱着为君分忧的念头来的。可初到扬州，就被这纸醉金迷之地迷花了眼。

  人人都在捞，他为何不捞？不捞就是异类，异类就举步维艰，没人愿意举步维艰，这种油水官顶多也就一任，何必与自己找不痛快。所以他睁一只眼闭一只眼，听之任之，随波逐流，甚至因魏统背后是那位主，多对其容忍。

  遥记他初到扬州，曾听闻市井之间流传过这样一段话，是好事者模仿刘禹锡《陋室铭》所作，用来讥讽两淮盐运弊端丛生。

  官不在高，有场则名；才不在深，有盐则灵。斯虽陋吏，唯利是馨。丝圆堆案白，色减入枰青。谈笑有场商，往来皆灶丁。无须调鹤琴，不离经。无刑钱之聒耳，有酒色之劳形。或借远公庐，或醉竹西亭，孔子云：何陋之有？1

  初次听闻，他赧然羞愧，再次听闻，却觉得所言甚是有理。

  人的羞耻心就在随波逐流中，一点点丧失，直到今日当头棒喝，他才有大梦初醒之感。

  一时间，贺纶汗如雨下，竟是湿了衣衫不自觉。

  “贺某受教了，师爷大智！本官这便去退了那些黄白之物！”

  马师爷微笑道：“大人也不用着急，该退自然要退，退不掉的也不要担忧。水至清则无鱼，陛下英明神武，怎可能不懂，所以大人不用惊慌，只要不过格即可，最重要的是要识时务，懂时务。”