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  牛父哆嗦着手嚷着要叫郎中，又教训道：“打蛇打死，他死了吗？”

  不曾想，这假靠山竟真的要死了，院门拉了封条，一众仆役散个精光，莺莺燕燕重入了歌舞场。派去送节礼的老仆打听了一番，得知人被下了大狱，吓得魂飞九霄，哆嗦着拉了节礼回了桃溪。

  牛家为此，岁节过得缺滋少味，提心吊胆。牛父卧在床上直哼哼，牛大郎不管事，也管不来，只将事往牛二郎身上一推，自己寻了娇娘吃酒解闷。

  牛二郎夫妇里外操心，累得腰酸背痛，好在二人都是好揽事的，日日忙至深夜，躺在帐中却是一肚的雄心壮志。

  牛束仁这几日当着家做着主，神色自得，转而又叹：“那个贼阉人下了狱，也不知会不会牵累到自家。”

  他怕，牛二娘子却不怕，道：“与我们有屁个相干，论到底，我们还是受骗失银的呢。”

  牛束仁道：“到底借他起的势，今后……”又叹，“明府看似随和，与他说话却是提心吊胆，生怕被他捉了把柄。他又是当官的，粗壮的腿，如何拗得过他？”

  牛二娘子听他说得粗俗，“呸”了一声，道：“明府美玉般人物，你倒拿腿比他。”

  牛束仁醋道：“我虽头上没个官帽，也是周正的长相，娘子只夸明府，怎没个好言语对我。”

  牛二娘子冷笑：“真是只许州官放火，不许百姓点灯的。你种花，还不许我看花？”

  牛束仁讪笑几声，拉了牛二娘子的手，求饶道：“她们算得什么？不过哄人开心的玩意，不及娘子一根指尖。”

  牛二娘子瞪他一眼，一把抽回了手，道：“苟家忽喇喇倒了台，搭个草屋还要几日的功夫，败起来只在几息。明府生得如美玉，心肠可不见温润，家翁也多拘着族中的子弟些，仗着几个臭钱，便做起天王老子来。出了事，谁去兜？莫非要住在衙门听应？”

  牛束仁将手垫了头，道：“阿爹懒怠管这些事，年老耳昏，只当些许小事，哪会伤筋动骨的。”

  牛二娘子笑起来：“这从外头烂到里头的，一眼就得清楚；这从里头烂到外头的，烂斑也就一点。”

  牛束仁掏了掏耳朵道：“娘子大节下，说了一筐扫兴的话。”

  牛二娘子正色道：“苟家前事摆在眼前，还烫着手呢，怎不叫人心惊胆战的？我思来想去，也觉自家轻狂。一个出宫的阉人，耍个花架，便让我们跪他一个没卵蛋的叫爹，结果呢？悄没声得没了。我们当祖宗供着的，别人只当蝼蚁碾。”

  牛束仁把玩着牛二娘子的指尖，道：“明府不好接近，他若是有心，借一根指头与我们，便是天大的助力。”

  牛二娘子道：“他是什么身份，我们又是什么身份？哪会与我们光明正大往来？”她伏在牛束仁耳边笑道，“我喜爱都头家的娘子，趁着佳节，请她家来吃酒。”

  牛束仁回忆一下何栖的模样，心头一荡，又急忙收住，道：“家中只由娘子做主，你喜爱她要与她往来，便请了家来，好酒好菜招待…”

  牛二娘子推他嗔道：“你把肚子的那拢草收收。上回搭他们的梯见了明府，一事不劳二主，不如照旧递了意思过去。他们夫妻人品贵重，便是心有不喜，也不会中间插了手脚。”

  牛束仁深思片刻，自是点允许，又笑：“我只当娘子真个喜欢都头娘子，要与她往来，谁知，却是另存了算计。”

  牛二娘子也笑：“喜爱也是真喜爱，算计也是真算计。我也见过读书人家的小娘子，小眉小眼的，要么木讷要么拿着架子，行动又装样，说话又扭捏。头上连根像样的钗都没有，眼里还看不起人。”她感叹，“都头娘子一个穷酸秀才养的，竟没这些脾性，说话爽快，人也大方，又会打扮。”

  牛束仁道：“你别慢待了她，惹了沈大郎这个杀才，他是疼婆娘的。若是见浑家受了委屈，少不得要闹将上门，不与你我干休。”

  牛二娘子乐不可支：“倒不知郎君胆小。”

  牛束仁摇头：“你莫小瞧了他，阎王的熟客，鬼差的兄弟，激得性起哪管你什么名姓。”

  牛二娘子笑起来：“我又不是大虫，还能一口吃了她。”

  牛束仁调戏：“娘子便是大虫，也是那胭脂虎，秀丽夺人，貌美可心。”

  季蔚琇无处可去，又没什么消遣，他又洁身自好，身边没有美姬，外边也没养着花娘，一个年节冷冷清清。季长随心疼，绞尽脑汁也没想出法来。

  沈拓携何栖来拜访时，他们主仆系了船，坐在船头钓鱼。

  季长随一边煽着炉子煮茶，一边看季蔚琇大把大把洒了小米引鱼群，道：“郎君将鱼喂得肚肥，它们哪里还会咬钩？”

  季蔚琇施施然道：“鱼饵掺得香油，不怕它们不贪。”

  季长随见他成竹成胸的模样，只当果真如此，谁知，蹲得两脚麻也不见一尾上钩来。季蔚琇叹道：“岁节爆竹声声，惊了它们。”

  季长随虽一直深信季蔚琇文韬武略、样样皆能，此时也不禁心生怀疑，勉强道：“许是天寒，鱼儿沉底。”

  季蔚琇道：“垂钓乃是心静之事，愿者上钩，我非鱼，不知它们愿不愿，只得多等等。”

  季长随忙道：“郎君果然有理。”

  沈拓夫妇一来，便被让到了船上。

  季长随笑道：“都头来了，也好为郎君消磨点时辰。”