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众人倒抽一口凉气——那是一颗惨白的人头。

人头五官清晰，两眼惊恐大睁，头发整齐地束起，仿佛原主走在路上，突然飞来一剑削了他的脑袋。

椅上，方继身子一晃。

王放淡淡道：“此人是五年前谋害侯爷的主犯，两日前被河鼓卫就地正法，还侯爷一个公道。不知这份礼，侯爷可还满意？”

方琼胸口起伏，单膝跪下，扶住父亲颤抖的肩。

方继紧紧抓着扶手，声线几乎要绷断：“谢……陛下。”

王放道：“季统领，如今却是可以和诸位说明了。”

宾客皆惶然失色，略知前事的老臣战战兢兢，生怕今日这场风波会波及到自己颐养天年。

这哪里还是送礼，存心吓人来的吧！罗敷正要询问曾高怎么回事，却见舒桐脸失血色，浑身僵立，从齿间挤出几个字：

“宋庭芝……”

曾高一愣，急急道：“你怎么了？”

箱子前的卞巨向众人一揖，高声道：“此人乃是九年前幡花宋家的二房庶子宋庭芝，于九年前下毒暗害侯爷，一直出逃在外，到日前才被我河鼓卫发现。”

商贾一席人人一惊，幡花宋家？宋家九年前烧的半人不剩，哪来的庶子？开宴前在屋里的几位知交友商了解最多，当下回忆起当年宋氏和方氏明争暗斗的场景。

卞巨仿佛听到众人的疑惑，朗然道：“诸位若是不信，在下就请宋氏后人出来验明吧！”

他手一抬，罗敷眼睁睁看着两个黑衣卫大步流星地向这里走过来，她下意识环顾周围，等找出异样，舒桐已被人领出去了。

“当初铸玉坊走水，长房嫡孙幸免于难，侯爷心善，又因诸事不宜公开，于是将宋氏孙易名养在府中，不计前嫌。”

舒桐俊秀的面孔苍白如纸，咬牙看向箱中新鲜如生的人头，大声道：

“不错，正是宋庭芝。”

众人哗然，一方面没想到当时大火烧漏了两人，一方面又惊讶于这青年语声中的恨意。

待阶下议论方了，王放踱了两步，示意肃静。

他浅笑着注视方继，道：“侯爷应是没有异议。”

一阵死寂之后，方琼蓦地站起，冷冷道：

“陛下说错了，今日微臣便要替端阳侯府当众请罪！”

方继撤走掩在嘴角的袖子，衣上殷红斑斑，触目惊心。

这是今上惯用的手段，反其道而行之。看似顺着他人的意，实则拆去所有退路，逼得人愈加惶惶不安，只要有一刹那忍不住出声，便失去了全部筹码。九年以来，他何尝放弃过对方氏的逼迫，明面上相安无事，鲜花着锦，便是捧杀前兆！如果方氏不能找到机会主动破开局面，总有一天遭受严重反噬。

今上等了那么久，长年压抑的愤怒无法再积累下去。

方琼面朝院内，异常镇静流畅地道来：

“陛下误解了。这宋庭芝，是臣父最先要保的人。”

前排的小官们听得傻眼，回过神来，发现其他人都和自己一样云里雾里。世子当庭反驳陛下，陛下派河鼓卫杀了方氏要保的人，然后作为寿礼砍下脑袋、装在箱子里献了上来？

王放立在一盏灯旁，如月下不食人间烟火的仙人。

他微笑道：“哦？原是朕弄错了。愿闻其详，世子不要令这些人失望。”

方琼眼眸如夜，轻声道：“臣遵旨。”

他的声音不带一丝感情，像微凉的雨水：“诸位可还记得承奉三十二年，十年之前，黎国公主自西凉南下归国之事？”

一位致仕老臣大着胆子颤巍巍道：“记得，黎国公主……是当时的镇国大将军陆鸣之妹，嫁与西凉王室。突厥将进攻西域六国，公主便南下回齐请求国朝援手。”