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  焦七正忙着除下粗蓝梭布袍，换上蔟的暗红茧绸长袍，罩上羊皮袄子，打理得体体面面。他原不耐烦，却见得这些孩子个个面黄肌瘦，一脸迷惑，全不知深门宅院里水深水浅，人心难测，也不由得叹了口气。

  他缓着道：“你们原也不懂，我只说个事儿，你们便明白。”说罢，在歪脚凳上坐了下来。

  “前年永定河水灾，我老家托人将一个孩子送我手上，只求找口饭活命。我见那孩子勤快，模样也不错，特地找了户读书人家卖了。原想着主人家多是知书识礼，又素有善名，可以少吃些苦头。没料到他殷勤过了头，不过是抱着七八岁的小姐喂了次饭，便惹得老爷大怒，指他居心不良，坏了小姐的名节，立时一顿板子打死，丢到城外的乱坟岗里。”

  焦七说罢，又指着一众女童道：“你们更是要仔细着，深宅内院里，一个行差踏错，名声便臭了。性命事小，辱了父母祖宗却是事大。那孩子虽是可怜，那小姐却更是冤，嫡嫡亲亲的女儿，年纪小不晓事，不过因着这事骂了一顿关进房里，受了惊，再不敢吃饭，活生生地吓死了。”

  孩童们个个惊吓，便是齐粟娘也听得目瞪口呆。她这几日已是反复思虑，见得身份卑微、世道凶险，便想低头。原也是好死不如赖活着的打算，为奴为婢地先熬过眼前这段再说。如今听得这话，心里凉透，方知这世道果真与她前世大不一样。

  贵贱上下，男女大防此等旧时规矩她不过大略听过，何时又真正知道？她越与此地之人相处，便越觉习俗大不一样，一船上的孩童个个都比她醒事懂理，知晓进退分寸。她无父母教导相护，在民间倒也罢了，若是这样冒冒然进了富户官宦之家做奴才，只怕动辄出错，一条小命不知何时就丢了。更何况她还有不知会何时作的癫症，若是卖进去了作起来，哪里能在大宅里立得起足的？

  她想到此处，摸摸了怀中的硬物，暗暗庆幸，起先虽是打算为奴，却又忍饥挨饿将日日的窝头省下不少，藏在身边，如今决心一下，果然用上。

  小崔模样端正，人又晓事，在焦七早早选出来的八个人中仍是出挑，齐粟娘料着他必是能被人看中。她平日里思前想后难免焦虑彷徨，少言少行免不了要受人白眼，多亏小崔方撑了过来，心中情谊已生。

  她不顾焦七不耐烦，赶着替小崔打水，帮他洗净面目双手，小崔亦是大异往常，默默无语，任由齐粟娘替他收拾，到得最后，他将声音压得极低仓促道：“……你……若是……来寻我……”齐粟娘正心不在焉，只是胡乱点头，看着他一步一回头，满眼担忧地离去，已知此时离别，今生再不能见，心中一片茫然。

  焦七穿着衣，带着孩子们走了，天未黑便满脸喜色地回转，除了腰包钱袋涨了几分，手中还抱着两匹上好的苏州重锦并一个包袱，未进门便笑道：“到底是河道总督府，出手竟是比京里的贵人们还要阔绰，这几年皇上忙着打噶尔丹，各处费用俱都减损，只有这治河的银子一点不少。”

  焦七一边说着，一边看了看仍是如他出门时一样，默默站在一角呆的齐粟娘，招手道：“粟娘，你过来。”

  齐粟娘一时惊醒，疑惑地走到焦七身前。焦七打开包袱，拿出里头的破棉衣裤，笑道：“小崔叫我把这旧衣带回来给你穿，你这女娃娃生得五大三粗的，倒也亏小崔上心。”

  齐粟娘伸手接过旧衣，焦七知她奇怪，仍是笑道：“这府里买奴才原是管事儿的事，小崔运道好，正遇上总督公子，被他一眼看中，说他干净爽利，模样体面，立时就赐了衣，做了跟前的小厮，其他几个都是干粗活的命。”

  齐粟娘抱着棉衣，默默无语，心中百般揣测小崔用意。众人歇了一宿，第二日便出了淮安城。仍是乘船沿漕河而行。

  一路过了清河、宝应，到了高邮地界，船上只余下三四个女孩，齐粟娘从焦七与帮闲的对话中，隐约得知船向扬州而去，焦七将她们几人在扬州盐商宅里打后，替京中贵人采买四名扬州瘦马，再到苏州采买几个苏州女戏便回北。

  齐粟娘仍是日日站在舱外远眺，见得除了码头繁华，沿岸七八里可见村落处处。虽是欢喜，却不禁暗暗摇头。分明是河床淤积，河水高于河岸，方能远眺，水害只怕也不小。只是她所学只与桥梁水坝监理相关，与河道整治全无关系，况且现在哪有心思管这些，便也丢开。

  齐粟娘既见得水浅岸近，村落不远，暗暗咬牙，终是趁着众人夜半沉睡之时，避开了帮闲的看守，用从船舱底捡来的旧油布包着小崔的棉衣、省下的窝头、偷来的火煤，顶在头上，从船后下水而去。

  齐粟娘原本就水性好，又想着附身的女童是永定河边人家，断无不识水性之理，便仗着虽有隐疾却甚是结实的身体，抗过了初春河水的寒冰，不多会便游上了岸。

  她急急忙忙脱了湿衣，换上小崔的旧棉衣裤，不敢生火，拼命揉搓冰冷的手脚，在漆黑的夜里，紧紧裹着身上破绵衣，向有村落的方向狂奔而去。寒风冷冷地刮在身上，脚下泥泞不堪，齐粟娘踉跄而行，被河水冻僵的脸上火辣辣地痛，手脚俱是针扎一般。一夜急奔，不过借着星月之光，转眼到了天边泛白之时，齐粟娘已是累得再不能动。眼见得村落不远，她心中一懈，一屁股坐在了地上。