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耿笛得知这个消息后叹了口气，虽然伤怀，但并不意外，只是有点可惜齐朝的大好基业。他平静赴死，却在最后关头被一队神秘人救下。神秘人不肯透露身份，不肯和他多说话，但是对他的态度却很恭敬。耿笛看在眼里，心里渐渐有了猜测。
这队人一路向北，风越来越干冷，最后都带上了沙尘和干草的气息。最后一次转车时，耿笛被蒙上了眼睛，在周围兜了好几个圈子，终于在一个黄昏踏入实地。
耿笛知道，大本营终于到了。
耿笛眼睛上的黑布被撤下，因为长时间蒙着眼，突然接触到光线时他有点适应不过来。耿笛动用多年从军经验，迅速让自己恢复行动力，他蓄力到一半时，帘子外传来一阵哒哒的脚步声，随后一个小孩子掀开厚重的棉帘跑进来，飞扑到了耿笛腿上：“阿公！”
耿笛怔了怔，不可置信地将孩子抱起来：“七郎？”
“阿公，何叔叔说你今日回过来，你果然来了！”耿七郎抱着耿笛的脖子，亲昵地蹭着他的胡须。耿笛突然老泪纵横，他一生戎马，对几个儿子倾注的时间精力少之又少，后来好几个儿子甚至先于他死在战场上。唯有小孙子给了他人间最质朴的亲情，让他在京中这一段时间过得踏实又贴心。耿笛被朝廷带走时别无牵挂，唯独放心不下自己的小孙子。他年纪一大把，上过最凶险的战场，也上过最辉煌的庆功宴，他这一辈子已经活够本了，可是他的孙儿还小，不能跟着他一起死。
耿笛拜托了许多人，但是他心底隐隐知道，慕容家的人最心狠，他们不会给自己留有隐患，七郎多半是活不成了。耿笛被人劫走，已经心如死灰，可是他无论如何都没有想到，今生竟然还能看到七郎。
耿笛在狱中被人拷打也没露过怯，如今抱着自己失而复得的孙子时，却控制不住热泪滚滚。他擦干眼泪，仔细地看着七郎，然后将他放到地上，说：“七郎，你阿娘也在这里？”
七郎点头。耿笛说：“先出去找你阿娘，阿公有话和他们说。”
耿七郎听话地出去了。等孩子走后，耿笛嗓音喑哑，缓缓说：“老夫可否请你们主公一见？”
门帘外走进来一个青衫中年男子，他对耿笛拱手作了个揖，道：“耿笛老将军，久仰大名。”
耿笛盯着青衫男子看了一会，笃定地问：“你便是七郎所说的何叔叔？”
“是何某。”何广站起身，温文儒雅，笑道，“老将军保家卫国，何某敬慕已久，却碍于身体不争气，无法亲迎老将军。请老将军恕罪。”
耿笛摆手，说道：“何公恐怕谦虚了。你们能从禁卫军的手里救下我，还能神不知鬼不觉的将七郎和我小儿媳从邺城接出来，手段可见一斑。老夫一介武人，怎么敢当何公亲自迎接？”
何广听出来耿笛似乎误会了什么，他笑容不变，说：“老将军这样认同我们是我等之幸，不过，老将军，我并非主宰。我们主公另有其人。”
“哦？”耿笛意外了，他见何广身材消瘦，却自有一股胜券在握的气场，他便以为眼前这人就是此次行动的头领。没想到，何广竟然还不是主公？耿笛好奇了，问：“何公足智多谋，风度倾人，竟然还不是主公。能让何公甘心追随的人，不知该有何等风仪？”
何广笑而不语，他转了个话题，脸上的神情也变得严肃起来：“老将军是聪明人，想来如今不必何某多说，老将军已经猜得差不多了。既然如此，何某也不和老将军兜圈子，不妨直说了罢。老将军对如今天下形势怎么看？”
耿笛脸色也沉下来，他眼神苍老但并不浑浊，如年老的鹰隼般，即便羽毛尽数脱落也不减其锐利：“我朝立国多年，下和南廷隔江而治，西和北周针锋对峙。我等不过一介武夫，食君之禄忠君之事，我哪里知道天下的形势？圣上接下来打算做什么，天下的形势就如何发展。”
何广笑容更加温和儒雅：“皇帝亲信奸佞，无故猜忌耿老将军，几度将老将军下狱不说，还差点害死将军。都到如此地步，老将军还是不肯另栖其主？”
耿笛良久不说话，过了一会，他目露感慨，叹道：“老夫一辈子打打杀杀，曾以为我最好的归宿便是死在战场上，死后能落个棺冢便是大幸。如今能再看到我年幼的孙儿已经是意外之喜，老夫感谢你们主人的心，可是，大丈夫一生但求仰不愧于天，俯不怍于地。你们主人想做的事，老夫不能答应。”
何广暗暗皱起眉，他们费了大功夫才将耿笛营救出来，就是看中了耿笛在西南边境的影响力。早就知道耿笛固执又愚忠，但是何广没想到他竟然这样难搞。如果耿笛不配合，那他们的起兵威胁很大，兵力也不足以抗衡驻守潼关的耿家军。
慕容檐离开兖州后，马上和军中人接头，悄悄回到慕容氏的起家之地，怀朔镇。怀朔是六镇之一，北疆六镇曾是前朝最重要的军事力量，鼎盛时王孙贵族、鲜卑权贵以及世家肱骨之才全都争相来六镇服役，朝中军中一大半实权之臣都是提拔自六镇。
六镇本就民风剽悍，自那时起发展成纯粹的军镇，城中没有民，家家户户都是军户，无论男女老少都习武练射。后来前朝迁都，一部分鲜卑贵族留在六镇，另一部分跟着前朝迁去洛阳。后来这部分迁都的贵族趁着改革攫取权力，成了既得利益者，反而是留在边关、镇守家园的传统鲜卑贵族被边缘化。之后六镇的权力被一收再收，六镇军户经济困顿，政治话语权流失，忍到最后忍无可忍，爆发了六镇之乱。
前朝迁往南边后沉迷享乐礼佛，军队怎么可能打得过以骑兵立足的六镇军，前朝皇室费尽全部力气镇压了六镇起义，但是也耗尽了自己的气数，反而在平乱过程中培养起一大批军阀权臣。比如如今的北齐慕容家，便是出身怀朔镇，最后被前朝招降，再比如慕容家的死对头北周贺兰氏，也是出自同属六镇之一的武川镇。
前朝虽然镇压了六镇之乱，可是也最终亡于六镇之人的手中。慕容和贺兰两个家族取而代之，步入兴盛，然而六镇却无可避免地日渐衰落。再加上朝中尹轶琨弄权，许多传统鲜卑家族被接连排挤，这些人私底下已经不满许久。何况还有一点，如今皇帝是明武帝第二子，一直都不是作为继承人被培养的，真正出面和众家族年轻子弟交际的乃是前太子。东宫之变爆发后，一朝天子一朝臣，常山王宠幸尹轶琨这等亲信，原本的军阀家族的地位越发尴尬。所以于公于私，不管出于私人情感还是前途考量，鲜卑族中暗地支持慕容檐的人都不少。当初慕容檐能在常山王的天罗地网中离开京城，这些人出力不小。
如今西南小股骚乱不断，周军也在边境虎视眈眈，皇帝疲于镇压叛乱，无力关心其他，这是最好的扩张势力的时期。而怀朔等地地处偏远，当地家族急需立功机会，还战力储备一流，简直就是天赐的根据地。慕容檐回归军中，第一站便是怀朔。明面上慕容檐只是一个年轻的新入伍的军将，可是有根基的家族都知道，这位究竟是何人。
慕容檐带着面具出入怀朔军营，许多人心知肚明，但是一点点风声都没有流露到城外。这也是军镇的好处之一，家家户户都习武，多年来彼此知根知底，脸生的外人根本探不进来。
何广原本还担忧北镇民风剽悍，桀骜不驯，不知道能不能顺利收服，然而这些事情在慕容檐亲临后迎刃而解。慕容檐独来独往，出入必带面具，有人对此不满，可是在慕容檐轻轻松松以一胜多，接连挑翻好几拨人后，所有的质疑都变成心服口服。六镇尚武，这些人难管教，但是只要被他们认可，忠心也毋庸置疑。
毕竟慕容家便是从怀朔走出来的，还是那时全镇的武力巅峰。慕容氏自从掌权后别的事不好说，但是武力从不会倒退。
小半年的功夫，北镇已经基本收服，这些人本来就和慕容檐有千丝万缕的关系，日后身家也系在慕容檐身上，可以说是慕容檐的亲兵。其他地方的兵力不足为惧，唯独耿笛麾下的耿家军，常年驻守边关，身经百战，兵强马壮，是个不小的威胁。
收服耿笛是他们计划中很重要的一环，甚至先前耿笛被皇帝下狱，也是他们离间计的一部分。何广今日奉命前来拉拢耿笛，没想到他感情牌打了这么多，耿笛还是不为所动。何广皱眉，最重要的一环出错，这可不妙。
何广不信，再劝：“耿老将军，我等仰慕您的高义，可是如今皇帝不仁，奸佞横行，残害忠良，你何必替差点害死你的昏君卖命？不如……”
“皇上如今所作所为都是被奸人蒙蔽，老夫只恨不能杀了那些卑鄙小人。”耿笛苍老的眼睛中迸发出逼人的光，“只可惜老夫无能，不能唤醒圣上。然而主不仁，臣却不能不忠。老夫就是死在尹轶琨那个孙子手上，也不会另投他营，背君叛国。”
耿笛闭住眼，一副“我意已决不必再劝”的神情，说：“老夫心愿已了，何公不必说了。要杀要剐，悉听尊便。”