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刚刚四更，宁王青廷早起穿戴亲王袞冕，王妃郑氏，一身锦蓝大衫霞帔，在旁恭候。一时郑氏见青廷穿戴好了，上前为他拿了玉圭，众侍婢连忙散开，郑氏帮青廷正了正冠带，一边细细说着今日为各宫筹备的礼物。青廷耐心听完，笑道，“这些你做主就好，不用再来回我。”郑氏抬起头，想说什么，终于没有说出，眼神黯了下来。沉默了一会，又抬头笑道，“今日臣妾院里一株杏花竟然开了，不知是何征兆。”“哦？”青廷微一挑眉，本想一笑而过，但看着郑氏希翼的眼神，终于点头笑道，“定是祥瑞，如此，孤明日便也去你那院里看看。”说着便抬脚向外走去。郑氏欣喜，急忙随他出屋。天刚微亮，太和殿广场上已经乌鸦鸦跪了一地的贵戚朝臣，当和帝终于携多日未现的皇后出现在殿前月台上时，众人不由都懈了口气。首辅丁泗冲带头，口呼万岁，率领群臣三叩九拜，声音中气十足。辉王扫了一眼月台和旁边的丁泗冲，眼里闪动着虽早已料到但仍不免失望的复杂情绪，跟着叩拜行礼。到了晚间，整个皇宫张灯结彩，御花园里早搭好了绣楼戏台，可巧这个中秋天也好，太后兴致颇高，遂命所有参加祭月的宗室女眷都留下，与宫内众妃嫔一起，共同行宴赏月。如此，和帝这边即带领所有前来的宗室子弟，另外开台设宴。两宴都在御花园，以太后为首的女眷占了临桂阁，和帝那边设在仰辉台，两边离得并不远，两处所在之间，种植了丛丛桂花树，不仅应景，也成个天然屏障，隔开了男宾女眷。开宴之前，和帝先带着两位亲王过来给太后、太妃请安，见了礼，太后笑吟吟的，“本来今日应当同你们一起的，只是今年难得的人齐，我也想都见见，不然再过几年，越发生了。就是委屈了你们和我的媳妇们。”一听这话，众妃嫔连忙起身，躬称不敢。太后又笑道，“也是，你们单独一宴，只怕还更乐，一会儿有那好诗篇，也拿过来给我们乐乐，哀家与太妃都备好了赏的。”平日宴会，太妃一般都是称病不来的，但这中秋、元旦、守岁等大节，却不好不来，今日来了，本也如往常般，自拿了三分矜持，只是见太后这般亲香，也不敢太过，遂亦跟着颔首微笑。小鱼跟着贤妃，自然也来参宴，因今日是节，前些日子又侍疾有功，被破格提拔做了五品尚宫，因此贤妃特命她打扮了几分，一身银红比甲宫衣，领口裙摆绣了繁复的银线“卐”字，头上的双鬟也变了些样式，且暗簪了些绢桂，星星点点的，衬得一张小脸越发发出光来。酒过几盏，戏演了半场，正得歇息，贤妃与丽妃几个说笑，小鱼早吩咐屏如拿来了一件锦缎披风，并一个手炉，趁空给贤妃披戴了。丽妃见了，假嘲道，“呦，这才几月天，都用上这个了。”贤妃看一眼手炉，对小鱼笑道，“你也是，忒细了些，累我被丽娘娘笑。”小鱼连忙把手炉给她塞回到怀中，细声说道，“娘娘身子刚好，可不能疏忽了。”贤妃笑笼着手炉入怀，不再言语。一旁德妃见了，凑趣笑道，“好细心孩子，听说姐姐病中，也多亏了她？”贤妃拉了小鱼手，刚要说话，那边丽妃清脆抢道，“可不是，姐姐还说，要给子钰指个好人家呢，现在看来，哪里离得开她？”“哦？”德妃一听，也来了兴致，本就想讨好贤妃，现下有了话题，也把小鱼拉过来细瞧，但见她红了满面，一双杏眼，盈盈的似能滴下水来，赞道，“这孩子果然好相貌，配哪个，都不屈了去。”小鱼更羞，低下头去。贤妃把她拉过，笑嗔丽妃道，“偏你这嘴快，我说过的话，我自然要兑现的，只是现在还早，总得再过两年。”丽妃拍手笑道，“好姐姐，我早说了你舍不得不是。”因丽妃声音清脆，说起话来本就咭咭呱呱，现下她三人又说的欢快，乐盈盈的，太后便听到了，也笑问道，“说什么呢，这般高兴。”丽妃赶紧上前，连说带比划，贤妃见状，也笑上前凑趣，“可见人不能乱起誓，我只说了要等两年，到丽妹妹嘴里，就成了吝啬人了。”说的太后也笑了，颔首道，“你有这意思很好，把这孩子也叫来给我瞧瞧。”贤妃忙推了小鱼上前，太后看了一眼，颔首称赞，偏头问旁边太妃，“你看如何？”太妃便也跟着夸了几句。太后满面含笑，问了年龄，又接着说道，“你家娘娘的主意，你的意思怎样？”小鱼却红了脸，只不做声。太后见状，笑朝着贤妃道，“这丫头你是留不住咯。”贤妃略做惊奇，转瞬即上前抚住小鱼肩膀，半嗔道，“你这丫头，什么时候竟有了心事，也不跟我说，”说着抬头对太后道，“今日亏得娘娘眼辣，不然我可误了这丫头了……”丽妃也没想到小鱼竟然没有否认，但她眼见贤妃半酸半叹，太后又似在兴中，她自己本又是个喜多事的，便想趁机搅上三分，先闹贤妃个土脸再说，便也上前道，“既如此，不如就问问这丫头意思，贤妃姐姐可不兴反悔。”太后似还真就来了兴致，笑道，“好好好，今日哀家也做一回月老，丫头，你别怕，你且说明白，你家娘娘的意思，你可愿意？”小鱼早跪倒了身子，只低头不肯说话。贤妃似有些着急，催促道，“太后问你话呢，你怎么不吱声了，你别慌，你若有主意，我的话也是早搁下的，今日就兑现了也无妨。”丽妃见贤妃故作大度，有些好笑，也推了小鱼一把，“哎，太后的恩典，你还不快说？”正在这时，一个小太监捧了些纸张过来，上前跪了，“太后娘娘，太妃娘娘，皇上命奴才将王爷们（注：包括亲王和郡王）刚做的赏月诗篇拿来，请娘娘评审定夺。”太后先将小鱼这边放下，命陈嬷嬷将纸张接了，翻看了一番，又递给太妃，道，“这些个东西，你比我在行，你看看吧，待会还得给他们打赏呢。”太妃草草看过，笑道，“娘娘，我到有个主意，不知当说不当说。”太后微一沉吟，轻轻点头。太妃往下面看了贤妃、小鱼，对太后笑道，“既然贤妃有心给子钰指个好人家，择日不如撞日，就在今日也好，我看这孩子相貌、品性，配个郡王、亲王都使得的，可巧今日娘娘又发话要给这夺冠的人打赏，不如把这两件事并做一件，就把这丫头当了赏吧？”太后听了，笑点头道，“好，好，果然还是你想得又齐全又雅致，只是这谁该得这赏呢？”太妃微一努嘴，“让这丫头随了小陈子去，她跟了谁，就给谁，左右都是喜事。”太后脑里一转，轻轻点头。丽妃见状，连忙推小鱼，“这可是天大的恩典，比你家娘娘许的还好，便是许多官家千金，还想不到呢，你还不快谢恩？”小鱼刚才本想推却两下便直接说出的，万没想到太妃又生出这样的枝节，她抬起头，看太后笑得莫测，太妃却隐有些得意，遂知她以为自己定要选那辉王，再看一眼贤妃，七分平静里却藏了三分狠辣。小鱼心中揪成一团，若过去，岂不要当着皇上的面，可若不去，自己难道还要在这深宫毫无胜算、胆战心惊的过一世么？当下强稳住身子，叩拜道，“奴婢谢太后娘娘恩，谢太妃娘娘恩。”接着又分别向贤妃和丽妃谢了恩，便起身随刚才姓陈的小太监往仰辉台走去。和帝带了众亲王郡王这边，虽说是听戏赛文，但毕竟碍于君臣之礼，不是谁都能放开，气氛有些沉闷。和帝正和颜悦色和几个上前敬酒的郡王说话，忽一个小太监气喘喘得跑了来，邱得意听了他话，顿了一下，也不敢耽搁，连忙上去俯到他耳边说了。和帝一听，沉了眼眸，马上又抬头笑着把这几个郡王打发了，手中的酒杯却早早的放到了案上，和帝转过身子，正想吩咐邱得意去拦，那边人却已经来了。小陈子带了两个太监，手上捧了太后太妃赏赐的物件，来到邱得意面前。和帝见小鱼果然站在旁边，手里还执了一株桂花，当下眼内冒火，恨不能让邱得意赶紧把他们轰回去，可席下众人已看到了他们，更奇在还有一宫女，早把目光集了过来。小陈子四人向和帝拜倒，“启禀陛下，太后娘娘已评了桂冠，吩咐奴等赐赏来了。”邱得意看了和帝眼色，便想草草把他们打发走，道，“把赏赐放下吧，”一边命身旁的小太监接过。邱得意的意思，就是告诉小陈子等人，这赏赐我们来发了，你们就回去吧。小陈子也不敢违命，忙就交接了赏赐，接着便要退下。小鱼见状，情急之下也顾不了许多，忙阻了小陈子想离去的身子，接着转身向和帝跪下，叩首道，“奴婢还负了太后娘娘使命，不敢不行。”声音微微发颤。和帝心中恼怒至极，脸上却不能带出来，笑问道，“你是何人？母后怎会给了你指派？”小鱼大窘，连忙又叩首道，“奴婢春芜宫尚宫刘子钰，确领了娘娘吩咐，前来向夺魁者献桂。”说罢伏倒了身子，心跳得如雷鸣般，嘴唇都快咬破了。