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刘康成也在细细打量这位如闲庭漫步般到了他跟前的大将军。

弱冠之岁而已，身姿伟岸，五官端正，神色沉稳，目光深幽。衣衫皆如京城寻常世家公子般精心又奢华，却感受不到半分纨绔气息，反而很有些老成干练的劲头，一看就不是寻常人物。

他弯下身，恭敬地一揖：“下官刘康成，拜见定远大将军。”

“刘大人客气了。”薛靖谦微微笑着，随着他进了厅堂落座：“听谭大人说刘大人生病了，怎么还在为府衙的事操劳？”

那人漫不经心地摩挲着茶杯的花纹，话说得客气，刘康成却知他明白自己是装病，索性笑了：“不过是寻了个借口，想法子让谭大人将您请了过来罢了。”

倒没有料到，这人这般坦率地承认了今日种种，皆是他一手谋划。

“现如今本官已至，不知刘大人，下一步是要？”

暗蓝衣袍的年轻官员面色肃然，饶是先前被允了免礼，仍是恭恭敬敬地跪伏下来，给身居高位的男子行了大礼：“将军途径镇江，本不该被打扰。只是镇江市舶司积弊已久，副提举谭天禄与其妹婿知府徐杰沆瀣一气，盘剥行商，牟取暴利，在镇江亦是作威作福，与民争利，说一不二。

“长此以往，恐镇江一带深受其害，百姓敢怒不敢言，动摇我朝根基，也未必是谬论。可这等人在将军面前，不过如秋后蚂蚱，下官斗胆，恳请将军为民除害，还镇江与市舶司一片清净。”

言辞恳切，直击要害，不畏上官威严，却亦懂得适当地逢迎于他，还能设了圈套将得意忘形的谭天禄困得不能脱身，这样的人，又岂是从百姓口中打听来的，木讷书生气的刘提举？

薛靖谦笑意直达眼底，眉间又不免疑惑。

这等能干的人，翰林院为何会把他丢到市舶司？

*

程柔嘉同明氏进了市舶司后宅，一路上，表情都难掩微讶。

照百姓们的说法，市舶司没少从商贾身上盘剥财宝，可后院的这些房屋，全然没有豪奢之气，甚至偏些的，日光下头能清晰地瞧见脱落的墙皮，都有些年久失修的感觉了。

明氏便拉着她的手低声苦笑：“程妹妹，你也瞧见了。那谭天禄贪的银子，可没有一毫一厘交到衙门的府库里，全然进了他自己的腰包。”

她笑着没有作声，待进了明氏与刘提举起居的屋子，却是眼前一亮。

清一色的黑漆家具，红漆的木地板，鹅黄绡纱的宫灯，青花的瓷器，绿色的湖绸帐子，湘绣的镶百宝屏风，华丽又不失精致。

虽比不得承平侯府的阔气，可也是寻常官员很难用上的。

像是怕她胡思乱想，明氏笑着指了好几样：“……都是我出嫁时的嫁妆，放在府衙里充充场面罢了。”

她记得，明氏的父亲不过官拜正五品的工部郎中而已。听闻工部素来没什么油水，每每要做些什么事，还得去求户部的人多支些银子。

明郎中的夫人倒是出身大家——是顾家六房的嫡女，与已故的顾大将军是嫡系的堂兄妹。顾家早年一直在南边，手头兵强马壮，应是富庶程度与薛家不相上下。

可明氏不过是明郎中一位姨娘生的庶女……

但郑家太夫人的寿宴上，明氏和这位嫡母似乎关系很融洽，否则远在镇江，也不是说回娘家就能回娘家，还陪着嫡母出席重要的宴会的。

那应是那位顾氏给明氏添了不少妆了。

薛靖谦尚在办公事，一时半会回不来。程柔嘉左右无事，见明氏待她态度颇为亲近，也就与其边绣花边闲聊起来。

只是绣花并非她所长，因而也不过在绣绷上勾了个勉强成型的花瓣，便随意地发挥了。

明氏看了不免抿了嘴笑：“瞧程妹妹温柔和顺的模样，我还当你平日里都窝在家里绣花呢？倒是我猜错了。”

程柔嘉有些不好意思：“……针线实在是做不来，弹琴倒是会一些。姐姐若嫌我粗笨，我为你弹奏一曲可好？”

“哎呀，不必。”明氏忙笑着拉了她，“咱们这样的人，做针线不过是打发时间找些乐子罢了，男人们又不是真等着你亲手做的衣服才能出门，自有针线房去苦恼。”

不知为何，明氏从看她第一眼起，似乎就待她格外地热情亲近。

程柔嘉照着薛靖谦教的，却怎么也没有理顺，索性不去追根求底，权当是她为人和善，因而待她也渐渐亲近起来，不多时，便说起了闺中小话。

竟忆起当年和刘提举定亲前的事来。

“……那时的项尚书已经是九卿了，还是开诚那一届科举的主考官，说起来，还有师徒之义。”