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  曹大叹气：“真是瞒不过阿娘。”他在曹沈氏对面坐下，正色道，“阿娘，大郎与侄媳欲做漕运的营生，我这个做大伯的，想厚着了脸皮为了阿英讨一份子。”

  曹沈氏“呸”了一声，指了曹大骂道：“你既知羞，又知自己厚脸皮，自是知道此事不厚道，何必问到我的面前。”她抖了抖嘴唇，老脸上沧桑满布，怅然道，“沈家没人了，只剩得他们兄弟二人，明明有父有母，却像天生地养，好不容易有了起色，往日亲热的亲眷倒要算计他。他们自己挣出的一条活路，你倒要抢来一份？凭得什么？就凭唤你表伯？这点子的骨肉血亲，经得几回的遭贱？”

  曹大道：“阿娘，我何曾说要算计，自是当面……”

  “真是老妓迎客抹得一脸的香粉。”曹沈氏冷笑，“你当面问了大郎，让大郎如何拒你？暗着算计是算计，明着的算计便不是算计了吗？”

  曹大无言以对，拿手抹了面，道：“阿娘！咱家不是先时模样了。我们三兄弟个个开枝散叶，阿英这一辈也大都娶妻生子。子孙繁茂，四世同堂，看着倒是蒸蒸日上，只是，靠着棺材铺如何支撑？桃溪一年能死得几个人？又有多少孝子贤孙舍得抛费置下好棺木？阿娘，我也当了阿翁，难免为子孙长计。阿英是个有心的，能见家中的艰难之处，我怎能不扶他一把？”

  曹沈氏老泪纵横，她不是不知好歹的人。水缸就这般大，吃水的人却多了好几个，不另抬一缸来，定是每况愈下。悲声道：“我死后，有什么面目却见我侄儿？他短命，又娶个混帐婆娘，扔下一双儿郎，死了心中也挂念。我这个做姑母的，照料有限，还要割了他们腿肉下酒。”

  曹大闻言，也是臊得脸皮紫红。只是，机会实是难得，线都递到他手里，让他放走，实是不甘。道：“阿娘，大郎的生意，里面还有明府呢。”

  曹沈氏愁容更盛，道：“你鬼迷心窍，眼里只见好处，不见为难之处。既有明府，他势大腰粗，自是里面的主，大郎出力，自是里面的副。你要掺和里面，分了一杯羹去，让大郎夹在里面，如何是好？”

  这话如一盆兜头的冷水，将曹大浇个清醒，怔忡在那，一旁有人递了盏冷茶给他，吃进肚里，更是从内清凉到外，冷得手都打颤。曹大张嘴就要骂人，转脸一看，却是曹九递的茶，苦笑道：“阿爹何苦作弄我。”

  曹九笑呵呵道：“老大，你心急了，莫要慌。”

  曹大一个激灵，满腹狐疑地将曹九看了一遍又一遍：他爹到底有没有糊涂，看似不太灵光了，偏偏有时说的话，又似极有道理。说他装糊涂吧，要与他问个明白时，他又说起糊涂事。

  “阿爹，你为何说我心急了？”曹大追问。

  曹九却不理他了，与曹沈氏道：“阿沈，你将柿饼藏了哪里，装盘我与你吃酒。”

  曹沈氏骂道：“统共几颗牙，还吃软烂甜物，明日再吃。”

  曹九闷闷不乐，抱怨道：“阿沈待我不像先前体贴。”

  曹九实忍不住，问道这：“阿娘，阿爹是不是装得糊涂？”

  曹沈氏狠瞪了他一眼，厉声道：“还是人子呢？问得什么狗屁倒灶的话，疑到你亲爹的头上。聪明人常办糊涂的事，糊涂的人反倒有分寸呢。”

  曹大头大如斗，似又回到幼时，犯了丁点的错，曹沈氏脚下生风，从后院追了出来，揪了他的耳朵，连骂带打，利嘴说得人生不如死，断掌打人又重又痛。灰溜溜地告罪回房，蒙头倒在床上，许氏不一言，只是贴心为他揉着额角。

  曹大道：“罢了，左右我也张不开口嘴。”

  许氏接道：“可不是，慌脚鹞似的，讨人嫌得很。”

  沈拓与何栖来曹家前，先去了趟县衙。

  季蔚琇受了春寒，咳嗽不止，屋内药香四溢，又拢了火盆，烟熏火燎的。沈拓气壮之人，进屋后连打几个喷嚏，只感又燥又热，直让人喘不过气来。

  季蔚琇斜在椅榻上，靠着隐囊，盖着暖被，手里拿着几页信纸，见沈拓直揉鼻尖，笑道：“我这闷燥，气味难闻，为难你了。”

  沈拓关心道：“明府如何病了？”

  季蔚琇长叹一口气，道：“唉，春寒反复，不小心受了寒气。”

  季长随嘴角一抽，埋怨道：“明明是郎君不听劝阻，以为天暖非要驾舟夜钓。”

  季蔚琇道：“你懂什么？夜湖澄似镜，浮钩月明中。”

  沈拓起身道：“明府雅兴，却不好不顾康健，正月未过，夜半水面阴凉，如何能去垂钓？”说得季长随直点头。

  季蔚琇叹气：“兴之所致，非由己身。”收起信纸问道，“都头，宜州的元夜可还热闹？”

  沈拓将所见所闻叙述了一遍，只是他不是擅言的人，未免说得淡而无味。饶是如此，季蔚琇仍旧听得出了神，面露一丝怀念的笑意，低声自语道：“不知与禹京相比又是如何？”

  季长随道：“郎君说笑，宜州如何能与都城相提。”

  沈拓道：“我不知禹京的灯节，想是各有精彩之处。宜州一城，尽是南来的客，北往的人，乡俗混杂，颇有异。”

  季蔚琇笑道：“不错，宜州灯节定是有。”又问，“都头可还有其它要事？”

  沈拓赧颜，道：“我与娘子商议，想做漕运的营生，买船顾了船工走桃溪与宜州的水道护运。”